İkinci Dünya Savaşı devrinden kalma bir uçak enkazını arayan bir belgesel takımı, onun yerine daha çağdaş bir enkaz keşfetti. NASA imgeleri inceledikten sonra, Florida kıyılarında sinemaya alınan su altı enkazının yedi kişinin öldüğü Challenger uzay mekiğinin feci son uçuşuna ilişkin olduğunu doğruladı.
Belgesel üzerinde çalışan dalgıçlar, deniz tabanında kısmen kumla kaplı büyük bir insan imali nesne fark ettiler. Mekiklerin termal müdafaa sistemlerinde yaygın olarak kullanılan sekiz inçlik kare karolar da dahil olmak üzere çağdaş bir yapıya sahipti. Bu, mürettebat üyelerine enkazın NASA ile ilgili olabileceğine dair ipucu verdi ve imgeleri inceleyen ve bulguyu doğrulayan uzay ajansıyla irtibata geçtiler. NASA, enkazla ilgili olarak nasıl ek tedbirler alınacağını incelediğini söyledi.
Trajik Challenger uçuşu 28 Ocak 1986’da havalandı ve seyahatinin yalnızca 73’üncü saniyesinde havada yaşanan patlama ile parçalandı. Altı mürettebat üyesi ve okul öğretmeni Christa McAuliffe, patlama yahut çarpma sonucu öldü. McAuliffe, NASA’nın Uzaydaki Öğretmen projesi için 11.000’den fazla müracaat ortasından seçilmişti. Fırlatma ulusal televizyonda canlı olarak yayınlanmıştı ve hafızalara kazınan bu berbat trajedi, birçok insanın hala olay sırasında tam olarak nerede olduklarını hatırlayacağı kadar derin bir tesir bıraktı.
Görev sırasında McAuliffe’nin yanı sıra, kumandan Francis R. “Dick” Scobee, pilot Michael J. Smith, uzmanlar Ronald E. McNair, Ellison S. Onizuka, Judith A. Resnik ve yük uzmanı Gregory B. Jarvis hayatını kaybetti. 2018’de UUİ astronotları, McAuliffe’nin seyahat için planladığı fen derslerini tamamladı.
Patlamayla ilgili bir araştırma, katı roket güçlendirici segment irtibatlarındaki O-halkası contalarının evvelki gece beklenmedik biçimde soğuk sıcaklıklardan sertleştiğini buldu. O-halkası üreticisi Morton Thiokol’un mühendislerinin kaygılarına karşın, şirket idaresi fırlatmaya yönelik bir teklif sundu. Trajedi nihayetinde uzay mekiği programını 32 ay boyunca askıya aldı ve ajansın Güvenlik, Güvenilirlik ve Kalite Teminatı Ofisi’nin kurulmasına yol açtı.
NASA yöneticisi Bill Nelson yaptığı açıklamada, “Yedi cüretkar ve yiğit kaşifin Challenger’da hayatını kaybetmesinin üzerinden yaklaşık 37 yıl geçmiş olsa da, bu trajedi sonsuza dek ülkemizin ortak hafızasında yer alacak. 28 Ocak 1986, ben de dahil olmak üzere dünyanın dört bir yanındaki milyonlarca insan için hala dün üzere geliyor. Bu keşif bize bir sefer daha duraklama, kaybettiğimiz yedi öncünün mirasını ayağa kaldırma ve bu trajedinin bizi nasıl değiştirdiğini düşünme fırsatı veriyor. NASA’da, güvenliğin temel kıymeti, bilhassa de vazifelerimiz kozmosu her zamankinden daha fazla keşfederken, en büyük önceliğimizdir ve sonsuza kadar o denli kalmalıdır” dedi.
